在历史的转折点，总设计师支持真理标准大讨论，确立解放思想、实事求是的思想路线，结束以阶级斗争为纲的时代，推动工作中心转移到经济建设，为改革开放奠定了政治基础‌。在他以及改革开放团队的领导下，中国对内改革，对外韬光养晦有所作为，全国上下抢抓发展机遇，一心一意谋发展，聚精会神搞建设，“迈开了气壮山河的新步伐”。

改革开放后，中国经济总量从世界第72位跃升至第2位，消除了绝对贫困，实现了从温饱到小康的历史性跨越‌。总设计师提出“发展才是硬道理”，通过农村改革、特区建设等举措，让人民群众切实享受到发展红利，生活水平显著提升‌。

1992年南方谈话后，中国加速对外开放，主动对接国际规则，为加入WTO铺平道路‌。这一阶段外资大规模进入，推动中国从资本短缺国转变为资本输出国，深度参与全球分工‌。

改革开放最宝贵的经验是什么，就是增加了个人自由，激发了社会活力。个人自由的多寡，决定了生产力的大小，交易自由的程度，决定了生产的规模，而生产规模又决定了技术引进和创新。个人自由每增加一点，生产力就提高一点，社会就活跃一点，文明就进步一点。在一个放松控制的环境里自发生长起来的秩序，最为坚固，最有价值，也是抗拒逆改革势力的最可靠力量。